795【方向】(2/3)
节的暗网，是否敢在天子尚未开口之前，就替朝廷把住那道闸门。陈观岳喉头一哽，竟尝到一丝腥甜。他踉跄一步，扶住廊柱，仰面望天。暮云四合，天光渐黯，唯余一线金辉刺破云层，不偏不倚，正落在薛淮肩头，如一道无声敕令。
与此同时，高台之上，薛淮已命陈观岳继续开标中等船引。
唱价声再度响起，却再无人交头接耳。商贾们屏息凝神，目光灼灼，紧盯每一纸信封启封，每一道笔迹落墨，每一笔数字浮现。这一次，报价不再整齐划一，也不再刻意趋同——杭州永昌号报出一万两千八百两，苏州万通号紧随其后，报一万三千一百两；扬州周氏船号依旧激进，一口喊出一万六千五百两；而泉州徐氏则一反前态，报出一万四千九百两，恰好卡在均价浮动区间下限边缘。
最令人惊异的是漳州陈氏。此前他们与潮州孙氏并列报价，如今却陡然拔高至一万五千三百两，比原先高出六百两。陈观岳念至此处，声音微顿，台下顿时一片哗然。林修武霍然起身，目光如电射向漳州席位——只见陈氏家主陈砚之缓缓起身，朝高台拱手，朗声道：“薛总理，草民陈砚之。此前报价，乃依同行旧例；今日再报，实因家中小儿昨夜彻夜核算，方知近洋航路风信更稳，补给更便，年利可增三成。故而重议成本，愿以新价竞标。”
此言一出，满庭寂然。
这不是狡辩，这是认错，更是示诚。
薛淮颔首，目光温煦：“陈东家有此心，朝廷欣慰。”
陈砚之复又深深一揖，退归席位。他身旁，潮州孙氏家主孙仲和默默摘下腕上一只缠丝银镯，搁于案上，那镯子内圈刻着一行蝇头小楷：“顺风万里，忠信为舟。”
这镯子，是当年郑和下西洋时，赏赐给潮州海商的信物，世代相传，从未离身。今日取下，便是割舍旧习，弃暗投明。
孙仲和没看旁人，只盯着那只银镯，良久，忽而笑了。笑声低哑，却如裂帛穿云，惊得檐角铜铃嗡嗡作响。
“好！”他抚掌三声，“薛总理，孙某有一问——若我等明日便将所有船队名录、舱单、舵手名录、货物清单尽数呈缴海衙备案，并允海衙派员登船稽查，是否可获额外优待？”
此言石破天惊。
海衙章程虽严，却从未强令商号交出如此核心机密。此举等于自卸甲胄，将性命交予朝廷之手。
薛淮静静望着孙仲和，目光澄澈如深潭：“孙东家，朝廷要的从来不是船，是人；不是货，是心。若尔等真愿如此，海衙即日起，设‘信义船籍’，凡录入者，三年内免征商税一成，遇倭寇劫掠，官军优先驰援，遇风灾沉船，户部专拨赈银。且……”他顿了顿，声音不高，却字字入耳，“可荐子弟入京师海事学堂，学制三年，结业授七品巡检衔，职司南洋诸岛。”
全场窒息。
七品官身！还是实职！海事学堂尚在筹建，此乃天子亲批、薛淮亲督的国策重器，寻常士子寒窗十载未必能入，如今竟向海商敞开大门？
孙仲和双目圆睁，继而闭目，再睁开时，眼底已无半分犹疑。他解下腰间鱼符，双手捧起，高举过顶：“孙氏愿录！”
“林氏愿录！”林修武紧随其后，摘下腰间一枚青玉佩——那是嘉靖朝御赐的“海晏”玉，象征闽海安宁。
“徐氏愿录！”泉州徐家家主徐谨言亦起身，自怀中取出一本薄册，正是徐氏百年以来所有远洋航线图、水文记录、潮信历表汇编而成的《沧溟志略》手抄本，“此册献于海衙，供天下海商共研。”
霎时间，闽粤席位上，二十余家商号主事纷纷起身，或解玉佩，或献图册，或焚香立誓。烛火映照下