793【冰山一角】(2/3)
薛淮微微颔首：“李翁，此标确系贵号所投，数额无误，印鉴无伪。请归座。”老者踉跄退回，额角沁出豆大汗珠。他坐下时，身旁商贾纷纷侧身相询，他只摇头不语，只将那张薄纸死死攥在掌心，仿佛攥着一条命。
第二只白漆匣开启，中等船引七十份。当“闽粤徐氏”四字封套被取出时，全场目光骤然聚焦。徐谨言站在台侧，面不改色，甚至向前半步，抬手示意自家代表上前。那代表是个四十许的精悍汉子，面皮黝黑，眼神锐利如钩。他接过封套，拆封，展纸，目光在纸上停留不过三息，便朗声道：“闽粤徐氏，中等船引，纹银九千五百两！”
话音未落，台下已有人低呼：“徐家真敢！九千五百两？比去年漕运盐引还高两成！”
徐谨言唇角微扬，却未笑出声。他早知薛淮会放水，也早知韩公宣号必争上等，故而将全部筹码押在中等——数量最多，覆盖最广，且一旦拿下，便可借势整合闽粤中小船帮，将分散的百十条船队捏成一股铁流。他要的从来不是最贵的船引，而是最实的根基。
第三只青漆匣开启，上等船引八十份。匣盖掀开刹那，空气仿佛凝滞。所有目光都黏在匣内那一叠素白封套上，每一只封套左下角，皆以金粉勾勒一轮弯月——那是海衙上等船引独有的标记，象征可远航至南洋诸岛、琉球乃至东瀛海域的特许权。
薛淮伸手入匣，指尖掠过数只封套，最终停在一只边缘略显磨损的素白封套上。他将其抽出，迎光一照，封套背面隐约可见一行极淡的墨痕，若非他早知其存在，绝难察觉。
“韩公宣号。”薛淮念出四字，声如古井无波。
全场哗然。
沈秉文端坐不动，只将手中紫檀折扇缓缓合拢，发出“嗒”一声轻响。他身后，沈家二公子沈砚之垂眸敛目，袖中拳头却已攥得指节发白。
薛淮将封套递给陈观岳。陈观岳拆封，展开薄纸，高声宣读：“韩公宣号，上等船引，纹银一万三千两整！”
一万三千两！
这数字如重锤砸下。台下顿时炸开锅。有人倒吸冷气，有人失声惊呼，更有人直接站起身来，伸长脖子往台上张望，仿佛那薄纸上写着点石成金的咒语。
“疯了！韩阁老这是要把国库搬空啊？”
“一万三千两买一年海贸权？就算跑一趟吕宋，回程满载香料，刨去船工、损耗、关税，能剩多少？”
“你懂什么？上等船引不止跑吕宋！听说薛总理私下允诺，首批上等船引可优先停靠新设的琼州、泉州两处深水港，且免三年泊税！那才是真金白银！”
议论声浪汹涌澎湃，却无人敢高声质疑薛淮。方才那一幕尚在眼前——王成元跪地如泥，扬泰船被拖走时脖颈上青筋暴起，而薛淮立于高台之上，目光扫过之处，连廊下坐着的韩公宣都微微垂首，避开了那道视线。
薛淮却似未闻喧哗。他接过陈观岳递回的薄纸，指尖在“一万三千两”五字上轻轻一点，随即转向台下：“诸位，标价已明。依海衙章程，价高者得。然则——”他顿了顿，目光如电，掠过徐谨言、沈秉文、王绪，最后落于韩公宣面上，“上等船引，关乎国朝海疆安危与海外藩属体统，非但论价，更须论德、论能、论过往功绩。韩公宣号历年捐输军饷、赈济灾民、修缮海塘，有目共睹。本官以为，韩公宣号，当为首选。”
此言一出，廊下韩公宣霍然抬头，眼中精光一闪，随即又迅速敛去，化作一片深潭般的平静。他微微颔首，姿态庄重，却未言语。这沉默本身，已是最大的回应。
薛淮不再看任何人，转身走向高台正中那尊青铜铸就的“海平鼎”。鼎腹刻有《禹贡》山川