790【凡是过往】(3/3)

“二十一艘，纹银八万两千两！”

    报价声此起彼伏，如潮水奔涌。庭院中先前的阴霾尽数消散，取而代之的是一种近乎悲壮的昂扬——商贾们不再窃窃私语，而是挺直脊梁，高声报出数字，目光灼灼，直视高台之上那抹青色身影。

    薛淮立于高台中央，青衫猎猎，竟似一杆不折的旗。他未再言语，只抬手示意袁诚启动扑买计时沙漏。细沙簌簌而落，每一粒都敲在人心之上。

    就在此时，廊下忽有一道苍老声音幽幽响起：“薛相国，老朽斗胆问一句——若今日申购所得银两，尽数充入海运银庄，而银庄首期放贷之对象，恰是那些因盐课积欠、濒临破产的淮扬盐场，您可敢应允？”

    众人循声望去，正是秦砚舟。

    薛淮目光一凝，随即朗声答道：“秦老所言，正是本官所思！海运银庄章程第三条明载：‘首期放贷，须向濒危盐场、濒废船坞、濒溃海堤三类民生工程倾斜，利率不得高于三分，期限不得短于三年。’——此非恩典，乃是开海之本：船引若不能活盐场，船号若不能救船工，开海岂非镜花水月？”

    秦砚舟枯瘦的手拄着竹杖，深深一揖，再抬头时，眼中竟有泪光闪动：“老朽……代三百盐工，谢相国！”

    沙漏将尽，最后一粒沙坠入底部。

    袁诚高声唱喏：“申购截止！总计船引一百二十艘，实收银两一百三十八万七千二百两！”

    全场寂静一瞬，随即爆发出雷鸣般的喝彩。商帮们纷纷起身，向薛淮拱手致意，那目光里再无猜忌，唯有敬重。

    王成元被皂隶拖走时，回头望了一眼。只见薛淮正俯身拾起地上那张被踩皱的抄件，指尖捻起一角，就着廊下灯笼微光，轻轻一吹——纸灰纷飞，如蝶如雪，飘向庭院深处那株百年古槐。

    槐树虬枝横斜，新叶初绽，在夜风中沙沙作响，仿佛低语，又似叹息。

    而薛淮已转身走向高台另一侧，亲自执笔，在申购总录册上签下第一个名字：薛淮。墨迹酣畅，力透纸背，朱砂印落，鲜红如血。

    远处钟楼传来三更梆响，悠长而沉厚。

    这一夜，京城未眠。海衙门前的石阶上，不知何时已悄然铺开一层薄薄的槐花，洁白细碎，被灯火映得微光浮动，宛如一条通往沧海的星河。

    翌日清晨，京师各大茶馆酒肆，说书先生惊堂木一拍，开讲新段子：“话说那海衙申购大会，黑云压城城欲摧，忽有青衫一立，万籁俱寂……”

    茶客们拍案叫绝，铜钱叮当落入瓦罐，声如珠玉。

    谁也不曾留意，就在海衙后巷一口废弃古井旁，一张被撕碎的密函残片正随风打旋，上面依稀可见半行墨字：“……若事不成，便焚香告祖，另择良机。”

    风过，纸灰尽散，不留痕迹。