726【真真假假】(2/4)
”“不敢？”天子目光如电，“那你敢不敢告诉朕，薛明章临终前三日，为何拒饮汤药，反令仆从取来一坛陈年汾酒，独自坐于后园梅树下，直至寅时方归卧榻？”
薛淮呼吸一滞。
此事，从未见诸文字，连薛明纶都不知情。唯有当年守夜的老仆，在薛明章咽气后偷偷对薛淮说过一句：“老爷说，酒烈，能烧尽喉中淤血，也烧得干净些。”
天子竟知。
薛淮缓缓闭目，再睁开时，眼底已是一片澄澈：“陛下……是在给臣一条活路。”
“朕只给忠臣活路。”天子起身踱步，龙纹常服下摆扫过青砖，“薛明章死前，递过一道密折。朕没拆。折子至今锁在乾清宫东暖阁第三格紫檀匣中，匣上贴着‘未启’封条。朕留它十年，不是为等今日，是为等一个能替朕打开它的人。”
薛淮喉头滚动，终于伏身，额头触地：“臣……愿为陛下效死。”
“效死不必。”天子停步，背影沉静如岳，“朕要你活着，活得久些，看得远些。薛明章当年力主海运，却被斥为‘动摇国本’；如今你儿子承泽在扬州造海船、筑货栈、联闽粤商，朝中已有三十一位言官联名参劾，弹章堆在通政司案头，朕压着没发。你知道为何？”
薛淮伏地未起，声音沉如古井：“因陛下欲借海运之利，养新军，修驰道，铸新钱，而宁党……尚不知自己早已被剔出棋局。”
天子朗声而笑，笑声却无半分欢愉：“好一个‘剔出棋局’！薛卿，你比朕想象中更懂朕。”
他转身，亲自伸手扶起薛淮：“起来吧。谢晓的婚事，朕允了。但不指婚，不赐诰命，只准你薛家自行择配——人选须经太后点头，礼部备案，且须是‘无父无母、无兄无弟、无田无产、无讼无案’之清白孤女。朕要她进门即掌中馈，三年内诞育嫡子，五年内协理海运章程。若不成，谢晓削职归乡，薛氏世袭罔替之恩，朕收回一半。”
薛淮浑身一震，猛然抬头。
这哪是赐婚？分明是立契！
无父无母，断其外戚牵扯；无田无产，绝其财权根基；无讼无案，洗其出身污痕——天子要的，不是一个儿媳，而是一枚纯白无瑕、可塑可雕、完全依附于薛家又绝对忠于皇权的活印！
可偏偏，这条件……与徐知微前日悄悄塞给他的一张薄笺上所列，竟有七分吻合。
那笺上写着：“若陛下允婚，必设四无之限。此人宜选济民堂近年收养之孤女，通文墨，熟药理，善织机，懂海图。我已物色三人，最妥者名唤柳沅，年十七，原籍胶东，幼失双亲，随渔舟漂至松江，被济民堂收养，习医三年，曾助我勘校《海舶针经》，亦能默绘胶莱运河水道图。”
薛淮袖中手指微蜷，指甲掐进掌心。
原来，徐知微早已算到此步。
天子见他久久不语，似笑非笑道：“怎么？嫌朕苛刻？”
薛淮深吸一口气，重重叩首：“臣……叩谢天恩！”
起身时，他额上已见血丝——方才那一叩，竟撞破了额角旧疤。
天子目光掠过那抹刺目的红，忽然道：“薛卿，你额上这道疤，是太和九年在胶东抗倭时留下的吧？”
“是。”
“那时你率水师焚敌船十七艘，斩倭酋三人，却因未请旨擅动军械，遭宁党弹劾削俸三月。”天子缓步至窗前，推开半扇雕花棂窗，暮色如墨浸染天际，“可你可知，当年你烧掉的那些倭船里，有一艘舱底暗格中，藏的不是倭刀，而是两箱宁府徽记的生铁锭？”
薛淮如遭雷殛，僵立当场。
宁府徽记？宁