第594章 外忧内溃(1/4)
“轰——”翌日，又是清晨时，汉军火炮如期发作，而负责守台观望的宋三郎也早早做好了准备，蜷缩在炮台拐角，避免自己被炮弹打死。
事实证明，厚重的拐角果然能保命，至少他从昨日活到了今日。
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汝宁府亳州城外三十里，黄土官道上尘烟滚滚，两支溃军如被猎犬驱赶的野狗般仓皇北窜。贺人龙率两千家丁在前，祖宽领八百塘马断后，中间夹着左光先、孙守法从桐柏县撤出的残部三千余众，连同裹挟的民夫、骡车、驮粮驴马，拉成一条歪斜扭曲的长龙，喘息声与咒骂声混作一团，在秋阳下蒸腾出一股浓重的汗馊气与铁锈味。
祖宽策马奔至贺人龙马侧，抹了把额上油汗，声音发干：“军门，前面探马回禀，亳州西门紧闭，守将张国泰称奉巡抚檄令，只许军门一人入城，其余兵马须屯于城外十里。”
贺人龙勒住缰绳，马蹄扬起一蓬黄尘，他眯眼望向远处灰蒙蒙的亳州城垣，喉结上下滚动，像吞下了一整块粗粝的砂石。他没答话，只是缓缓抽出腰间佩刀，刀鞘磕在鞍桥上，发出一声沉闷钝响。身后亲兵见状，齐刷刷按住刀柄，甲叶哗啦作响。
“放屁！”贺人龙终于开口，嗓音沙哑如破锣，“张国泰是哪个裤裆里钻出来的耗子？敢拦老子的路？老子带兵打过多少仗？他张国泰守过几座城？”
祖宽不敢接话，只低头看着自己靴尖沾满的泥浆。他知道，贺人龙真正恼火的不是张国泰——而是那封刚递到手里的邸报抄本：崇祯十四年八月二十三日，刑科给事中王章弹劾三边总督傅宗龙“拥兵不救南阳，致高杰弃营遁走，伏牛山门户洞开”，圣旨已下，傅宗龙削职为民，发配云南。
贺人龙的手指在刀鞘上掐出白痕。高杰跑了，朝廷却只罚傅宗龙；他贺人龙连夜拔营，拼死保住两千家丁，倒成了“畏敌潜逃”的佐证？这世道，功劳是明军的，罪过却是他贺人龙的！他猛地将刀鞘往地上一顿，震得马匹惊跳，嘶鸣声撕裂了官道上的寂静。
“传令！”贺人龙咬牙切齿，唾沫星子溅在黄土上，“刘击带五百骑，绕道东门，告诉张国泰——若半个时辰内不开门，老子便以‘通贼’之罪，拿下他项上人头，悬于亳州东门旗杆上喂乌鸦！”
“是！”刘击抱拳领命，转身策马而去。
贺人龙却未动，反而勒马踱至道旁一株枯柳下。他伸手扯下一截干瘪柳枝，随手抽打马臀，一下，两下，三下……鞭梢破空声脆得瘆人。祖宽垂手肃立，余光瞥见贺人龙左手小指微微颤抖——那是三年前在凤翔被流矢贯穿后留下的旧伤，每逢心绪激荡便不由自主地痉挛。
就在这时，一阵急促马蹄声由远及近，一骑塘马飞驰而至，滚鞍下马，甲胄上还沾着新鲜泥点：“禀军门！汝州方向急报！汉军曹豹部前锋已过襄城，距亳州不过百里！另……另有一支兵马自东南而来，打着‘蒋’字大纛，约万人，正经涡阳直扑亳州南门！”
贺人龙握柳枝的手骤然停住。柳枝在他掌中簌簌发抖。
“蒋”字大纛？蒋兴？孟璜？曹豹？还是……柴宁？
他脑中电光石火闪过数种可能，最终凝成一个冰冷事实：南北两路汉军，竟如铁钳合围，要将他贺人龙这最后一支能战之师，碾碎在亳州城下！
“军门……”祖宽声音发紧，“张国泰那边……”
贺人龙忽地笑了。那笑咧开嘴角，露出染着血丝的牙龈，眼神却冷得像冻了十年的井水。“开什么门？”他反问，声音轻得近乎耳语，“他张国泰若真忠君爱国，就该开门放咱们进城，然后……”他顿了顿，柳枝指向亳州城方向，一字一顿，“然后，咱们替他守城。”