769【策连环】(1/3)
孙仲和若有所思道：“徐兄的意思是，我们在扑买中故意抬价，逼扬泰船号跟注，让他们花高价拿船引，从而耗尽他们的流动资金？”余鹤亭迅速反对道：“我们刚才不是说要联合压价，尽量以低成本拿下船引吗？...
夜风渐起，檐角铜铃轻响，薛府内院灯火微晃，映得廊下二人影子交叠如墨。薛淮低头看着怀中熟睡的薛承，孩子的小手无意识地攥住他袖口一缕丝线，力道轻软却执拗，仿佛这世上最不容松懈的牵绊。他喉头微动，将那点酸涩咽下，只觉肩头被青鸾靠住的地方温热而踏实，连白日里在工部衙门被三位郎中轮番诘问时的燥火都悄然散了。
次日卯时未至，薛淮已起身梳洗。墨韵端来温水时见他额角青筋微凸，知是昨夜思虑过甚，欲言又止，只将浸了薄荷叶的帕子覆在他眼上。薛淮闭目静坐片刻，凉意沁入皮肉，神思渐清。他取过案头新誊的海事衙门七司名录——这是昨夜挑灯重拟的第三稿，删去两名户部荐举的“老成持重”之人，换上两个曾在泉州船坞做过三年杂役、又在扬州钞关当过三年书吏的年轻官员。资历确不显赫，但薛淮亲手验过他们经手的三十七本账册，错漏率低于千分之零点三，且对闽粤俚语、潮汐规律、商船载重计算烂熟于心。制度若为骨，血肉必由实操者充填，宁珩之昨日在精舍中说“人事会变，制度不会”，可若血肉腐朽，再强的骨架终将坍塌。
辰时初，薛淮乘马车入宫。刚过午门，便见陈霖的紫云纹马车停在东角门内，车帘半掀，她正垂眸翻一卷《海国图志》残本——那是薛淮三年前托人从倭国商船购得，原只三册，其中两册已译成汉文，余下一册纸页脆黄，字迹漫漶，唯存数幅星图与潮信表。薛淮心头一热，待侍卫通报毕，快步上前扶她下车：“殿上怎来得这般早？”
陈霖指尖还沾着墨痕，闻言抬眼一笑：“皇祖母今晨遣尚宫来传话，说若遇着你，便替她问问‘那艘船造得如何了’。”她顿了顿，目光掠过薛淮腰间新挂的海事衙门铜牌，“我猜，她问的不是工部的福船，是你心里的那艘。”
薛淮脚步微滞，随即低笑出声。两人并肩行过宫墙夹道，朱砂色的砖石在春阳下泛着沉静光泽，远处传来内廷匠作所锻铁的铿锵声，节奏分明，恰似海潮拍岸。陈霖忽然压低声音：“代王府昨夜有异动。守宫门的老内监说，戌时三刻，一辆素帷油车从后巷驶出，车辙深而匀，载重至少三百斤。车上未悬灯笼，也无人引路，径直往西城去了。”
薛淮眉峰一跳，却未立时追问。他侧身让过迎面而来的尚膳监提食盒的太监，待那人背影消失，才道：“殿下可查过那油车归属？”
“查了。车籍属京兆尹辖下‘永安车行’，掌柜前日已被靖安司请去喝茶。”陈霖指尖无意识摩挲着书页边角，“可有趣的是，靖安司报备的文书里，只字未提代王府。倒是在车行账簿夹层里，发现一张福建泉州‘万昌号’的兑票底单——签发日期，正是郑沧与魏王府使者密会的前一日。”
薛淮脚步骤停，廊柱阴影恰好覆住他半张脸。泉州万昌号……那家号称“闽南第一船帮”的商号，表面经营茶盐，实则掌控着闽浙沿海三十七处暗港。去年冬，薛淮命白骢彻查其账目，发现其十年间向北直隶某盐商名下五家铺子输送白银逾二十万两，而那盐商，正是代王姜昶幼年乳母之夫。线索至此断绝，因那盐商半月前暴毙，尸身火化前，靖安司“意外”失火焚毁全部物证。
“殿下可知，”薛淮声音低得几不可闻，“代王乳母的夫家，在泉州有座临海别院？”
陈霖瞳孔微缩，随即颔首：“已遣人查探。别院外墙新刷桐油，窗棂皆以铁条加固，仆役进出须持特制竹牌——牌面刻‘昌’字，背面却隐有‘昶’字阴纹。