769【策连环】(2/3)
”薛淮终于笑了，那笑意却冷如淬冰。原来所谓蛰伏，不过是把毒牙埋进更深的泥里。代王不争储位，却在谋一条更险的路：若开海大利被薛淮独揽，他便毁掉这整片海域；若朝廷因海政生乱，他再以“拨乱反正”之名领兵南下——届时福建水师提督郑沧手握战船，泉州豪强供粮秣，万昌号掌航路，代王便成了真正掌控海疆咽喉的“海上藩王”。
两人默然行至文华殿外。陈霖忽道：“夫君，你信不信‘天命’？”
薛淮怔住。她极少用此称呼，更从未在朝堂重地如此直呼。
“我幼时读《春秋》，见齐桓公九合诸侯，一匡天下，临终却困于小臣之手，饿殍于高台之上。”陈霖仰头望着殿顶盘龙金瓦，晨光在她眼底碎成细芒，“祖父常说我像极了当年的齐侯——有雄心，亦有手腕，却总不肯信那虚无缥缈的‘天命’。可今日我才明白，所谓天命，或许就是无数人用血肉铺就的必然。”
薛淮喉结滚动，终是伸手覆上她微凉的手背：“殿下信，我便信。”
殿内，天子已端坐御座。今日朝会，议题是海事衙门首批官员的铨选流程。薛淮刚落座，礼部尚书卫铮便起身道：“陛下，海衙诸司郎中品秩虽为正五品，然职权远超寻常部院同阶官，若仅依吏部旧例以‘考功’‘资历’定黜陟，恐难择真才。臣以为，当设‘海政实务试’，凡应选者，须于三日内解算泉州至琉球航程中十二种季风、潮汐、罗盘偏差叠加之下的最优航线，并拟定该航线所经七处礁群之避险章程。”
满殿哗然。此题远超当下任何一部官书所载，连兵部水师参将都面露难色。薛淮却垂眸抚袖，唇角微扬——这题目，正是他半月前在扬州钞关考校三十名候选吏员的原题。卫铮不知，此题答案早已印成小册，此刻正静静躺在薛府书房暗格之中，封皮题着四字：《舟楫要略》。
天子未置可否，只转向薛淮：“薛卿以为如何？”
薛淮离席，朗声道：“臣附议卫尚书。然试题既出，考官尤重。若仅由礼部、吏部主考，恐难尽识海运之变。臣斗胆，请陛下准许海衙自派三名考官——一为泉州老舵工，通晓闽粤海况；一为宁波船匠，精研舟楫构造；一为广州蕃坊通译，谙熟番商律令。三人皆布衣，不涉仕途，唯以实务为尺。”
韩公宣手中玉笏几不可察地颤了一下。此议若成，则海衙自此掌握官员选拔之钥，宁党再难借吏部之手安插亲信。他正欲开口，却见沈望已含笑出列：“陛下，薛总理大臣所奏极是。臣愿为保举人，担保三位布衣考官之清正。”
殿内霎时寂静。沈望身为次辅，竟甘为布衣作保，此举已非支持薛淮，而是以自身清誉为海衙背书。天子目光扫过众人，最终落在宁珩之脸上。首辅大人袍袖轻拂，缓缓道：“沈次辅所言有理。唯布衣考官需经都察院验明身份，以防宵小混入。”
薛淮心中雪亮。宁珩之此语看似设防，实则将都察院拖入海衙事务——而左佥都御史正是薛淮本人。此局，宁党已退无可退。
午后，薛淮赴工部核验船厂图纸。归途马车行至棋盘街，忽见前方围拢数十百姓，哭声震天。陈霖遣来的锦衣卫暗桩悄然贴近车窗：“大人，是泉州来的一支商队。为首者乃万昌号少东家，携三十八具棺木入京，棺盖未钉，内中俱是溺毙水手——据称，其船队于舟山群岛遭‘不明黑船’劫掠，货银尽失，船员尽数抛海。”
薛淮掀帘望去。最前一具棺木敞着，死者双手反缚，腕上勒痕深可见骨，指甲缝里嵌着暗红海藻。他凝视良久，忽命陈霖：“备轿，去靖安司。”
靖安司指挥使方砚正在审讯一名泉州商人，见薛淮驾到，忙迎至仪门。薛淮未入正堂，只指那商人道：“此