759【道统】(3/4)
伏身叩首，额头触地三寸，再抬首时，目光平直迎向天子：“陛下，镇朔非哗变，是泣诉。”满殿寂静。近侍皆屏息，连殿角铜壶滴漏之声都似被掐断。
天子未怒，只深深看着他：“哦？泣诉？”
“是。”薛淮声音不高，却字字清晰，“赵铁山未夺印信，未杀上官，未劫库粮，只围衙门索账；所携账册，户部自有存档；所呈名册，阵亡者姓名、籍贯、伤残者印记，皆可一一核对。他们所要者，非银钱，是公道二字。若陛下以为哗变，臣愿以项上人头担保——此非乱端，而是大燕军心未死之证。”
天子沉默良久，终于抬手，示意左右退下。殿中唯余君臣二人，烛火摇曳，将两人身影投于蟠龙金柱之上，一高一低，却奇异地交叠一处。
“薛卿。”天子忽然道，“朕记得，你初入都察院时，曾上《论军伍积弊疏》，其中一句朕至今不忘：‘兵之畏法，不如畏饿；畏饿之甚，甚于畏死。’”
“臣不敢忘。”
“那你告诉朕，若今日不允赵铁山所请，镇朔左营三百人，会如何？”
薛淮直视天子双眼，一字一顿：“会散。散作流寇，或投敌营，或啸聚山林。今日一纸檄文，明日便是三州烽烟。”
天子闭目，须臾，复睁，眼中竟有疲惫之色：“所以，你昨夜与太子谈的‘导向’之策，今日便要用在镇朔？”
“是。”薛淮垂眸，“臣请陛下下诏：自即日起，九边军饷，改‘按季预拨’为‘按月实发’；阵亡抚恤，由户部直付家属，不得经任何中转；另，臣愿请旨，以镇朔为试点，推行‘军功田亩制’——凡战死者，其家授田五十亩，伤残者，依级授田三十至十亩，永免赋役。”
天子瞳孔微缩：“军功田？此乃唐时旧制，早已废弛……”
“正因为废弛，才显其重。”薛淮声音沉稳，“陛下，军士所求，非仅果腹，更求子孙有田可耕，有屋可栖，有姓可传。若朝廷许其以恒产，谁还愿为流寇？谁还甘做叛卒？”
殿内烛火噼啪爆开一朵灯花。
天子缓缓踱至窗前，推开扇棂。秋夜清寒扑面而来，远处宫灯点点，如星落人间。他久久凝望，忽道：“薛卿，朕今日方知，你为何能得太子倾心相托。”
薛淮未答，只静静立于阶下，身影如松，不动如山。
良久，天子转身，自案头取过一方朱砂印，亲手钤于薛淮所拟诏稿之上。印泥鲜红，如血未凝。
“去吧。”天子道，“朕给你三个月。若镇朔安稳，军心可用，开海之议，朕允了。”
薛淮再次叩首，额触金砖，声响清越。
退出宫门时，东方已现鱼肚白。晨光熹微，洒在宫墙之上，竟将那一道道斑驳砖缝染成淡金。薛淮仰首望去，忽见一只白鹭掠过宫阙飞檐，翅尖沾着朝霞，直冲云霄而去，踪影杳然，唯余长空浩荡。
他深吸一口气，晨风凛冽，却沁入肺腑，激得人心神一振。
回到府邸，书童奉上热茶，薛淮未饮，只提笔蘸墨，在素笺上写下八个字：“开海之基，不在船帆，而在人心。”
写罢，他轻轻吹干墨迹，将素笺折好，放入袖袋深处。
窗外，晨钟初响，悠远绵长，一声，又一声，敲在千年宫阙的脊梁之上，也敲在崭新一页史册的扉页之间。
此时无人知晓，就在同一片晨光笼罩之下，镇朔城外三十里荒坡上，赵铁山跪在冻土之中，额头紧贴地面，身后三百士卒亦随之伏倒。他们面前，摆着三碗清水，一碗敬天，一碗敬地，一碗敬那些长眠于黄沙之下的袍泽。
赵铁山抬起满是