756【慧眼】(3/4)
明‘棉布二百匹，产自嘉定县西林镇织户王阿大’的人。”他亲手取一枚铜钱，搁在陈敬舟案上：“陈掌柜，你是老行家。这一枚，算你替十三行试水。若明日中标，你船上那批吕宋烟叶，下月起，洋税司按‘中等货’征税——但你要答应我一件事。”
“大人请讲。”
“你在广州番坊里那间‘陈记译馆’，每月教十个番商子弟读《大燕律》第一章。不收束修，海衙拨银二十两，算作译馆灯油费。”
陈敬舟怔住，良久，才郑重抱拳：“陈某……遵命。”
散会时已近午，众人鱼贯而出。那戴罗盘徽章的年轻人落在最后，踌躇片刻，还是上前一步：“周大人，学生斗胆问一句——若学生真寻到一条新航道，直通西洋，海衙……真颁‘皇商旗’？”
周砚之望着他眼中灼灼的光，忽然笑了。那笑极淡，却像退潮后露出的礁石，硬朗而真实。
“旗，我不能许。但——”他从袖中取出一枚铜牌，正面刻着“海衙传习所”，背面却是一行小字：“癸卯年冬，松江初航。”
“这是我当年第一次出海，船政司发的。如今送你。”他将铜牌放进年轻人掌心，“旗要自己挣。这牌子，先替你压舱。”
年轻人低头看着铜牌，手微微发颤。
周砚之拍了拍他肩，转身走向后院。那里，沈怀砚正带着度支司的人，清点第一批海运银庄送来的银锭。银锭整齐码在樟木箱里，每锭二十五两，箱角印着银庄与洋税司双印。沈怀砚用指甲刮过印泥，确认未干，又翻开账册，逐笔核对——船引收入、泊位税、存栈费……每一笔都注明“来源”“去向”“经手”“复核”，三栏齐备，缺一不可。
而在分署最北的讲堂偏厢，柳仲言正伏案校订《货物清单》修订稿。他将新添的“吕宋烟叶”划入“中等货”，却在旁批注：“虽味烈，然种植粗疏，易霉，宜减税半厘，以促其精耕。”又将“松江棉布”提档为“上等货”，理由只有八字：“经纬密于往岁，染色久不褪。”
此时，吴淞口外海，雾已尽散。
一艘不起眼的沙船正悄然靠岸。船头挂着白旗，旗角绣着小小一簇麦穗——这是“漕运余丁”的标识。船上下来七八个汉子，衣衫粗旧，赤脚踩在湿漉漉的码头上，裤管卷至膝弯，小腿上还沾着河泥。
他们不是来报关的，是来领工钱的。
仓储货榷司的力役簿上，记着他们的名字：李大锤、赵铁柱、王癞子……全是松江本地渔民，去年渔汛失利，转而登记入“脚行公司”。今日搬运泉州分署调来的三百桶桐油，工钱照例三钱银子一日，另加半斤糙米。
李大锤领了钱，没急着走，蹲在码头石阶上，掏出怀里一个油纸包。打开，是半块麦饼，饼上还嵌着几粒芝麻——他媳妇今早烙的。
他掰下一小块，递给旁边小孩：“阿宝，尝尝，爹今天挣的。”
小孩接过，咬一口，眼睛亮起来：“甜！”
李大锤笑了，抬头望海。
海天相接处，一艘福船正扬帆远去，船尾拖着长长的白痕，像一道未干的墨迹。
他不知道那船去哪，只晓得，自己昨天搬的桐油，明天就会刷在那船的龙骨上；自己儿子嚼的麦饼，用的麦子，是苏州府新垦的屯田里收的；而自己媳妇昨夜哼的小调，调子是从泉州传来的——几个跑南洋的伙计，在酒馆里教的。
风从海上吹来，带着咸腥，也带着暖意。
周砚之站在分署最高处的望楼里，手中捏着方才那封靖安司密函。信上说的不止是私铸铜钱，还有另一桩事：泉州分署同知谢允之，其妻弟在漳