724【嫡长】(3/4)
众人循声望去——只见一艘不起眼的乌篷快船劈开薄雾疾驰而至，船头立着一名青衫文士，左手托匣，右手执铃，铃声正是自他掌中传出。快船靠岸，文士跃上码头，将信匣双手呈予桑承泽。桑承泽打开匣子，取出素帕与铜铃。他展开素帕，见那小船墨迹犹新，风拂过帕面，船帆仿佛真的鼓胀起来。他再举起铜铃，迎向初升朝阳——银质铃舌在光下流转寒芒，海鸟双翼舒展欲飞。
他忽将铜铃高举过顶，用尽全身力气，狠狠撞向舱壁铜铆！
“铛——！！！”
一声巨响震彻江面，惊起白鹭无数。铃舌断裂，银鸟坠地，却未碎，而是弹跳数下，停驻于一块青石缝隙之中，双翼朝天，喙指苍穹。
桑承泽俯身拾起银鸟，转身面向全体水手，声音如金石交击：
“昨日，我们烧了十万两银子，埋了三口空棺。今日，先生送我一只断翅之鸟——可你们看见了吗？它落地之时，双翼仍是张开的！”
他猛地攥紧银鸟，指缝间银光迸射：“漕帮百年，不是靠跪着活下来的！是从前有人敢跳进漕河救沉船，有人敢赤手扒开冰凌保粮道，有人敢在总督刀下抢回饿殍的米！今日，我桑承泽带着你们出海，不是去讨赏，是去夺命！夺一条让几万弟兄站着吃饭的命，夺一条让漕帮名字刻进海图的命！”
话音落处，江风骤烈，吹得他披风猎猎如旗。一百二十名水手齐齐扯下左臂白布，掷入江中。百条白练顺流而下，宛如百道奔涌的雪浪，直扑入浩渺烟波深处。
此时，镇江方向忽有快马疾驰而来，马上骑士滚鞍落马，单膝跪地，高举一封火漆急报：“禀堂主！昨夜子时，魏王府幕僚李砚舟于镇江客舍暴毙！尸身无伤，唯枕下压着一封未及送出的密函，函中……夹着半片吴先生独子常佩的鱼形玉珏！”
桑承泽面不改色，只将手中银鸟收入怀中，淡淡道：“传令，‘沧溟号’即刻升帆。另派三艘快船，沿江搜寻吴伯龄先生踪迹——活要见人，死要见尸。若三日内无消息……”他顿了顿，目光扫过甲板上每一张年轻面孔，“便以总舵名义，向朝廷递《海运试航疏》，奏请将扬州分舵升格为‘江南海事总署’，辖管江浙闽粤四省海运诸务。”
他转身登上舷梯，黑发在风中飞扬如墨。行至船舷，忽又停步，解下腰间乌木鞘短刀，反手插入船板缝隙之中——刀鞘朝外，鞘口微微晃动，似在无声叩问。
岸边桑承德终于开口，声音沙哑：“这孩子……真不要命了。”
桑承业凝望着那柄孤悬于海风中的刀鞘，良久，缓缓摘下自己颈间一枚磨得发亮的铜钱——那是他十八岁接掌南段纤班时，老帮主亲手所赐，钱面“永昌”二字已被岁月磨平，只剩模糊轮廓。他走上前，将铜钱郑重按入刀鞘底部凹槽。
“咔哒。”
一声轻响，严丝合缝。
桑承德怔住。桑承业却已转身，大步走向渡口高台，亲手掀开第一口空棺棺盖，从中捧出一卷泛黄竹简——竟是康熙朝初年《漕运全典》原本。他当众撕下首页，投入随身携带的青铜火盆。火舌腾起，映红他沟壑纵横的脸。
“旧规已焚，新章当立！”他声如洪钟，震得江面涟漪乱颤，“自今日起，南段纤班三百六十班，每班推举两名通晓水文算术者，赴扬州海运总堂学‘海图测绘’‘潮汐推演’‘船舶配载’三科！学成归来者，授‘漕海双衔’，粮饷加倍！”
话音未落，第二口空棺棺盖亦被掀开——内中并非器物，而是一摞崭新账册，封皮烫金，印着“河海分治·独立稽核”八字。桑承业抓起一册，掷向岸边候命的账房先生：“吴伯龄若归，此册由他主审；若不归…