754【大道】(2/4)
供探索吕宋以西、婆罗洲以南未知航路者。条件苛刻：须有千料以上福船一艘，船主亲历过三次以上南洋季风往返，通事至少两名，且需携《海道针经》校勘手稿及新测海图。陈氏次房此子，名唤陈砚，今年二十九，三年前便向泉州分署提交过《麻逸至渤泥航程手记》，虽未刊印，但筹策司陈郎中亲自批注‘水文详实，礁石标注八处，疑为新陆’。”谢崇礼倒吸一口冷气：“他造假，只为博取信誉？好让洋税司、监察司不再疑其资历，从而跻身扑买候选？”
“不。”裴砚青摇头，“他造假，是为断后路。”他取过案上一叠《货物清单》副本，翻至中页，指腹划过一行小字：“你看此处——‘上等货品’定义，明载‘沉香、檀香、龙脑、麝香’四类，而‘伪沉香’‘伪檀香’赫然列入‘禁止进口’条目。按章程，一经查实，整船货物罚没，船主流徙三千里。可若他主动揭发己罪呢？”
谢崇礼瞳孔骤缩：“他若自首，依‘举报悬赏’条例，可获罚没财物三成……”
“且可凭此功勋，破格列入扑买名单。”裴砚青缓缓道，“更妙的是，他揭发的是‘陈氏旁支’，而非陈氏宗族。宗族可借机与之切割，保全主支清誉；而他，则以罪换资，以耻换路——一条通往吕宋以西、甚至更远的活路。”
窗外忽传来一声脆响，是风掀翻了廊下一只空陶罐。谢崇礼久久未言，只觉喉头干涩。良久，才低声道：“这章程……原是网，可网眼太大，反教游鱼识得经纬。”
“网眼本就该大。”裴砚青重新落座，提笔蘸墨，在一张素笺上写下两个字：“陈砚”。墨迹未干，他又添一行小字：“查其三年内所有进出港记录、雇工名册、通事聘契、银庄流水。尤其关注其与松江府‘织机改良局’往来文书——上月，该局拨给泉州三家作坊的‘番邦纺纱机图纸’，其中一份，收件人正是陈砚。”
谢崇礼心头一震：“纺纱机？他一个跑南洋的船主，要图纸作甚？”
“织布。”裴砚青笔锋一顿，墨点晕开，“棉布为中等货，税率五点五。若能以番邦机具提升松江棉布细密程度，使其跨入上等货行列，税率便跃至十一点一。可税高利薄，商贾不愿承——除非，他能在吕宋以西寻到一种新染料，色牢不褪，价廉量巨，专染细棉，使其成为番邦贵胄新宠。如此，上等货之利，方足抵远洋之险。”
谢崇礼终于彻悟，背脊沁出冷汗：“所以，他宁造假香料，也要挤进扑买之列……不是为淘金，是为种蓝。”
“蓝”者，乃海外珍稀靛青，染色上乘，价比黄金。而陈砚手记中反复提及的“麻逸”之地，古称“吕宋”，今地图上标注模糊，唯传其山野遍生一种“野蓝藤”，汁液凝如墨玉。
此时，门外传来轻叩三声。沈知晦推门而入，甲胄未卸，肩头尚沾着海雾湿气。他将一柄火铳搁在案上，乌木枪托，黄铜机括，铳管内壁刻着细密螺纹——正是船政司新颁的“海防自卫铳”制式。“北海水师报：登莱外海发现两艘无旗渔船，形制似倭寇‘早船’，却未持刀械，只备渔网与铁钩。追击半日，弃船潜逃。船上搜出此铳一支，铭牌被锉去大半，仅余‘……州……厂……壬寅……’数字。”
裴砚青拿起火铳，拇指摩挲过铳管内壁：“松江船厂壬寅年所产，共二百四十支，悉数配发松江分署护港巡丁。可昨夜松江分署报，巡丁名册无缺员，火铳无遗失。”他顿了顿，“沈兄，你猜，那两艘船，真在捕鱼？”
沈知晦抱拳：“卑职已命海防巡缉司调阅近三月所有松江至登莱航线商船货单。另遣快船赴舟山，请东海水师协查舟山岛南侧三处隐秘岙口——那里，去年秋有渔民报称，见过夜间火光，疑为私炼铁器。”